¿Tu bebé tiene una catarata congénita? Conoce sus síntomas, causas, cuándo necesita cirugía, riesgos para la visión y qué deben saber los padres.
Revisado médicamente por:
Dr. Mauricio Miranda
Médico oftalmólogo – Oftalmolima
Centro de Microcirugía Ocular y Láser
Última actualización: Agosto de 2026
Catarata congénita: qué deben saber los padres sobre síntomas, tratamiento y cirugía
¿Un bebé puede nacer con catarata? ¿Cómo saber si un niño tiene catarata? ¿Siempre necesita una operación? Estas son algunas de las preguntas que más preocupan a los padres cuando descubren una alteración en los ojos de su hijo.
Aunque solemos asociar la catarata con personas mayores, también puede presentarse desde el nacimiento o durante los primeros años de vida. Cuando una catarata afecta el desarrollo normal de la visión, la detección y el tratamiento oportunos son especialmente importantes.
En este artículo de Oftalmolima – Centro de Microcirugía Ocular y Láser, explicamos qué es la catarata congénita, cuáles son sus señales de alerta, por qué puede afectar el desarrollo visual, cuándo puede requerir cirugía y qué deben saber los padres sobre la recuperación y el seguimiento.
Importante: este artículo es informativo y no reemplaza una evaluación de oftalmología pediátrica. En los niños, la decisión de observar, tratar o realizar una cirugía depende de la edad, el tamaño y ubicación de la catarata, el grado de afectación visual y las características de cada ojo.
¿Qué es una catarata congénita?
Una catarata congénita es una opacidad del cristalino que está presente al nacer o aparece poco después.
El cristalino normalmente es transparente y permite que la luz llegue correctamente a la retina. Cuando se vuelve opaco, la imagen que llega al cerebro puede verse borrosa o distorsionada.
En los niños, el problema es especialmente importante porque el sistema visual todavía está desarrollándose.
Una catarata que bloquea significativamente la entrada de luz durante los primeros meses o años de vida puede producir ambliopía, conocida popularmente como “ojo perezoso”, y afectar de forma permanente el desarrollo de la visión si no se trata de manera oportuna.
¿La catarata congénita es frecuente?
Las cataratas infantiles son poco frecuentes, pero pueden presentarse tanto en recién nacidos como en niños mayores. Algunas fuentes del sistema de salud del Reino Unido estiman alrededor de 3 a 4 casos por cada 10.000 nacimientos.
La importancia no está solamente en la frecuencia, sino en detectar aquellos casos que pueden interferir con el desarrollo visual.
¿Por qué es importante tratar una catarata en un bebé o niño?
Esta es probablemente la pregunta más importante para los padres.
En un adulto, una catarata suele provocar una disminución progresiva de la visión. En un bebé, una catarata que bloquea el eje visual puede interferir con la forma en que el cerebro aprende a ver.
Cuando la imagen de un ojo permanece borrosa durante un periodo crítico del desarrollo, el cerebro puede comenzar a utilizar menos ese ojo. Esto puede generar ambliopía y otros problemas de desarrollo visual.
Por eso, una catarata infantil no debe evaluarse exactamente igual que una catarata del adulto.
¿Todos los niños con catarata necesitan cirugía?
No.
Una catarata pequeña, periférica o que no interfiere de manera importante con el eje visual puede no requerir una operación inmediata.
En estos casos, el oftalmólogo pediátrico puede recomendar:
- Observación periódica.
- Evaluaciones de agudeza visual apropiadas para la edad.
- Corrección óptica cuando corresponda.
- Tratamiento de ambliopía.
- Seguimiento de la evolución de la catarata.
Las cataratas que no afectan la visión pueden mantenerse bajo vigilancia, mientras que las que producen una afectación visual significativa suelen requerir tratamiento quirúrgico.
¿Cuándo puede ser necesaria una cirugía?
La cirugía puede considerarse cuando la catarata interfiere significativamente con la visión o con el desarrollo visual.
El momento no debe determinarse solamente por la edad del niño. El especialista también considera:
- Tamaño de la opacidad.
- Ubicación de la catarata.
- Si afecta el eje visual.
- Si afecta uno o ambos ojos.
- Presencia de estrabismo.
- Presencia de nistagmo.
- Capacidad visual del niño.
- Estado de retina y nervio óptico.
- Otras enfermedades oculares o sistémicas.
En bebés con cataratas visualmente significativas, la intervención puede necesitar realizarse durante las primeras semanas o meses de vida para reducir el riesgo de ambliopía por privación visual.
El momento exacto de la cirugía debe decidirlo un especialista.
¿Cuáles son los síntomas de una catarata congénita?
En un bebé puede ser difícil reconocer una catarata, especialmente cuando es pequeña.
Sin embargo, existen algunas señales que deben llamar la atención de los padres.
1. Pupila blanca
Una pupila blanca o grisácea puede ser una señal de catarata, pero también puede aparecer en otras enfermedades oculares importantes.
Por eso, si los padres observan un reflejo blanco en la pupila, deben buscar valoración médica inmediata.
2. El bebé no fija la mirada
Puede existir dificultad para reconocer rostros o seguir objetos con los ojos.
3. Movimientos involuntarios de los ojos
Los movimientos rápidos o involuntarios conocidos como nistagmo pueden aparecer en niños con alteraciones visuales importantes.
4. Ojos desviados
El niño puede presentar estrabismo, es decir, que uno de los ojos se desvíe hacia dentro, hacia fuera o en otra dirección.
5. Problemas para ver con claridad
En niños mayores, pueden aparecer dificultades para ver objetos, leer o desenvolverse visualmente de acuerdo con su edad.
¿Una pupila blanca siempre significa catarata?
No.
Una pupila blanca, llamada leucocoria, puede tener varias causas.
Aunque una catarata es una de ellas, también existen otras enfermedades oculares que pueden ser graves. El NHS señala específicamente que una pupila blanca puede ser un signo de retinoblastoma, una enfermedad ocular que requiere atención inmediata.
Por eso:
Si notas una pupila blanca en un bebé o niño, no esperes a ver si desaparece. Debe ser evaluado por un oftalmólogo de manera urgente.
¿La catarata congénita puede afectar un solo ojo?
Sí.
Puede aparecer en un solo ojo o en ambos.
Cuando afecta solamente un ojo, el riesgo de ambliopía puede ser especialmente importante porque el cerebro puede favorecer el ojo que ve mejor.
Por eso, los casos unilaterales requieren un seguimiento particularmente cuidadoso.
¿Qué causa una catarata congénita?
En algunos niños es posible identificar una causa, pero en muchos casos no se determina con exactitud por qué apareció.
Entre las posibles causas se encuentran:
Factores genéticos
Algunas cataratas infantiles pueden estar relacionadas con alteraciones genéticas heredadas.
Enfermedades metabólicas
Determinadas enfermedades metabólicas, como la galactosemia, pueden asociarse con cataratas infantiles.
Infecciones durante el embarazo
Algunas infecciones maternas durante la gestación pueden asociarse con cataratas congénitas.
Síndromes o enfermedades sistémicas
Algunas enfermedades genéticas o sistémicas pueden presentarse junto con cataratas.
Traumatismos
Una catarata también puede desarrollarse después de una lesión ocular.
Es importante entender que tener una catarata congénita no significa necesariamente que los padres hayan hecho algo mal durante el embarazo.
¿La catarata congénita se puede prevenir?
No todas las cataratas congénitas pueden prevenirse porque algunas tienen causas genéticas o no identificadas.
Sin embargo, existen medidas generales de cuidado durante el embarazo y de salud infantil que ayudan a reducir determinados riesgos.
Lo más importante es detectar cualquier alteración visual lo antes posible.
¿Cómo se diagnostica una catarata congénita?
El diagnóstico comienza con una evaluación ocular.
Durante el examen, el especialista puede valorar:
- Transparencia del cristalino.
- Reflejo rojo.
- Tamaño y localización de la opacidad.
- Eje visual.
- Retina.
- Nervio óptico.
- Presencia de estrabismo.
- Presencia de nistagmo.
- Función visual de acuerdo con la edad.
En bebés que todavía no pueden responder a los optotipos tradicionales, existen métodos adaptados a la edad para evaluar la función visual.
¿Qué es el reflejo rojo?
El reflejo rojo es la luz que se refleja desde el interior del ojo cuando el médico examina al bebé.
Su evaluación forma parte de los controles de recién nacidos porque la ausencia o disminución del reflejo rojo puede indicar una opacidad del eje visual, entre otras condiciones.
Un reflejo rojo anormal requiere valoración especializada.
¿Qué pasa si la catarata es pequeña?
No todas las cataratas pequeñas producen una discapacidad visual importante.
Dependiendo de su ubicación, tamaño y efecto sobre la visión, el oftalmólogo puede decidir simplemente vigilarla.
Algunas cataratas pequeñas, periféricas o que no bloquean el eje visual pueden manejarse inicialmente con observación y controles periódicos.
Esto demuestra por qué no se debe asumir que toda catarata infantil necesita cirugía inmediata.
¿Cómo se trata una catarata congénita?
El tratamiento depende del grado de afectación visual.
Puede incluir:
Observación: cuando la catarata no afecta significativamente la visión.
Corrección óptica: mediante lentes cuando el niño necesita compensar el error refractivo.
Tratamiento de ambliopía: especialmente importante cuando existe diferencia de visión entre ambos ojos.
Cirugía: cuando la catarata impide el desarrollo visual normal.
El tratamiento óptico y de la ambliopía es tan importante como tratar la catarata en sí misma.
¿Cómo es la cirugía de catarata en un niño?
La cirugía pediátrica es diferente de la cirugía de catarata en un adulto.
En los niños pequeños, el ojo todavía está creciendo y determinadas estructuras son diferentes. Por ello, la técnica quirúrgica y la planificación deben adaptarse a la edad y al desarrollo ocular.
La cirugía consiste en retirar el cristalino opacificado y establecer posteriormente una forma de corrección óptica adecuada para permitir que la imagen llegue correctamente a la retina.
Dependiendo de la edad y el caso, la corrección visual puede realizarse mediante:
- Lente intraocular.
- Lentes de contacto.
- Gafas.
- Combinaciones de estas opciones.
La elección depende de la edad, anatomía ocular y condiciones específicas del paciente.
¿A todos los niños se les coloca un lente intraocular?
No necesariamente.
En niños pequeños, la elección de colocar un lente intraocular puede ser más compleja porque el ojo continúa creciendo y es más difícil predecir con precisión cómo cambiará su tamaño y refracción.
En determinados lactantes puede optarse inicialmente por corrección con lentes de contacto o gafas y considerar una lente intraocular posteriormente, según el caso.
Por ello, los padres deben recibir una explicación individualizada sobre las diferentes alternativas.
¿La cirugía de catarata infantil se realiza con anestesia?
En bebés y niños pequeños, la cirugía generalmente requiere anestesia general, porque el paciente necesita permanecer completamente quieto durante el procedimiento.
La evaluación anestésica forma parte de la planificación y el equipo médico debe considerar la edad y el estado general del niño.
¿Cuánto dura una operación de catarata infantil?
La duración depende de la técnica y de la complejidad del caso.
Como referencia, el NHS señala que la cirugía de catarata infantil suele durar aproximadamente entre 1 y 2 horas, aunque el tiempo real puede variar.
No debe utilizarse este dato como una duración garantizada para todos los pacientes.
¿El niño debe quedarse hospitalizado?
Depende del centro, la edad del niño, la técnica empleada y su evolución.
Algunos protocolos pediátricos contemplan observación durante la noche posterior a la cirugía, especialmente en niños pequeños.
El equipo quirúrgico indicará cuánto tiempo debe permanecer el paciente bajo observación.
¿Qué cuidados necesita un niño después de la cirugía?
Los cuidados son fundamentales.
Después de la intervención, el niño puede necesitar:
- Gotas oftálmicas.
- Protección ocular.
- Controles frecuentes.
- Corrección óptica.
- Tratamiento para la ambliopía.
- Restricciones temporales de algunas actividades.
La frecuencia de las gotas y las instrucciones específicas dependen del tratamiento indicado por el cirujano.
¿Qué es la ambliopía y por qué importa tanto?
La ambliopía ocurre cuando el cerebro no desarrolla adecuadamente la visión de un ojo o de ambos durante la infancia.
En una catarata congénita, la visión puede estar bloqueada por la opacidad del cristalino y el cerebro puede no recibir una imagen clara.
Incluso después de retirar la catarata, puede ser necesario realizar tratamiento de ambliopía para ayudar al cerebro a utilizar correctamente el ojo afectado.
Por eso, una operación exitosa no significa que el tratamiento haya terminado.
¿Después de operar la catarata el niño recuperará el 100 % de la visión?
No se puede garantizar.
El resultado depende de factores como:
- Edad al diagnóstico.
- Tiempo que la visión estuvo afectada.
- Si la catarata era unilateral o bilateral.
- Estado de la retina y nervio óptico.
- Presencia de ambliopía.
- Otras enfermedades oculares.
- Cumplimiento del tratamiento posterior.
Las cataratas infantiles que afectan la visión pueden causar problemas permanentes si no se tratan oportunamente, y el pronóstico visual es variable incluso después del tratamiento.
¿El niño necesitará gafas después de la cirugía?
Con frecuencia, sí.
Incluso cuando se coloca un lente intraocular, el niño puede necesitar corrección óptica debido al crecimiento del ojo y a cambios refractivos durante la infancia.
El tratamiento visual posterior debe adaptarse conforme el niño crece.
¿Puede una catarata infantil volver a aparecer?
La catarata original del cristalino retirado no vuelve a crecer.
Sin embargo, pueden aparecer otras opacidades o complicaciones después de una cirugía pediátrica, por lo que los controles a largo plazo son esenciales.
En los niños existe además riesgo de desarrollar glaucoma secundario, entre otras complicaciones, incluso tiempo después de la cirugía.
¿Qué complicaciones puede tener la cirugía?
Como cualquier procedimiento ocular, la cirugía de catarata pediátrica puede presentar complicaciones.
Entre las posibles complicaciones se encuentran:
- Inflamación.
- Glaucoma.
- Problemas relacionados con el lente intraocular.
- Desprendimiento de retina.
- Infección.
- Alteraciones de la retina o mácula.
- Opacidades posteriores.
- Necesidad de procedimientos adicionales.
El riesgo individual depende de la edad, el tipo de catarata, la técnica y otros factores del paciente.
¿Qué señales de alarma deben vigilar los padres después de la cirugía?
Después de una cirugía, los padres deben comunicarse rápidamente con el equipo médico si el niño presenta:
🔴 Mucho enrojecimiento
😣 Dolor
🩸 Sangrado
💧 Secreción o mucha pegajosidad alrededor del ojo
🌫️ Empeoramiento de la visión
Estos síntomas pueden indicar una complicación que requiere evaluación.
¿El seguimiento termina después de la operación?
No.
Este es uno de los puntos más importantes para los padres.
Los niños operados de catarata necesitan seguimiento prolongado, porque el ojo continúa desarrollándose y pueden aparecer cambios en la graduación, ambliopía, glaucoma u otras complicaciones.
EyeWiki señala que el seguimiento cuidadoso a largo plazo es esencial en los casos de catarata pediátrica.
Incluso el riesgo de glaucoma puede mantenerse durante toda la vida en algunos niños operados.
¿La catarata congénita puede afectar el desarrollo del niño?
Una catarata que interfiere significativamente con la visión puede afectar no solo la capacidad visual, sino también determinadas actividades relacionadas con el desarrollo.
La detección temprana permite intervenir antes de que una alteración visual se vuelva difícil de revertir.
Por ello, ante cualquier sospecha de problema visual, se recomienda consultar.
¿Qué deben hacer los padres si les dicen que su bebé tiene catarata?
Lo primero es no entrar en pánico, pero tampoco retrasar la evaluación.
Los padres deberían preguntar al especialista:
¿La catarata afecta el eje visual?
¿Uno o ambos ojos están afectados?
¿La visión del bebé está comprometida?
¿Necesita cirugía o puede observarse?
¿Cuándo debe realizarse el procedimiento, si está indicado?
¿Qué tipo de corrección visual necesitará después?
¿Cómo se tratará la ambliopía?
¿Qué seguimiento necesitará?
Estas preguntas ayudan a comprender el plan de tratamiento.
¿Cuándo acudir urgentemente al oftalmólogo?
Si observas en tu bebé o niño:
- Una pupila blanca.
- Un reflejo blanco extraño en fotografías.
- Un ojo que se desvía constantemente.
- Movimientos involuntarios de los ojos.
- Dificultad para fijar o seguir objetos.
- Pérdida aparente de visión.
- Dolor o enrojecimiento importante.
debes buscar valoración médica.
Una pupila blanca, en particular, puede ser una señal de enfermedades distintas a la catarata y debe evaluarse inmediatamente.
Catarata congénita en Lima: evaluación especializada
En Oftalmolima – Centro de Microcirugía Ocular y Láser, entendemos que recibir el diagnóstico de una catarata congénita puede generar muchas dudas en los padres.
La evaluación permite determinar si la opacidad del cristalino está afectando el desarrollo visual y establecer qué alternativas existen para cada caso.
La atención debe considerar:
👁️ Edad del niño
🔬 Características de la catarata
👀 Uno o ambos ojos
🧠 Desarrollo visual y riesgo de ambliopía
📋 Estado general y ocular
🔎 Necesidad de seguimiento o tratamiento quirúrgico
El objetivo es que los padres comprendan el diagnóstico, las alternativas y la importancia del seguimiento.
Conclusión
La catarata congénita es una alteración del cristalino que puede estar presente desde el nacimiento o aparecer poco después. Aunque algunas cataratas infantiles son pequeñas y pueden observarse, aquellas que bloquean significativamente el eje visual pueden interferir con el desarrollo de la visión y requerir tratamiento oportuno.
Para los padres, uno de los mensajes más importantes es que una catarata en un niño no se maneja igual que una catarata en un adulto. La edad, el grado de opacidad, uno o ambos ojos afectados y el desarrollo visual determinan el tratamiento.
Además, la cirugía no es el final del proceso. La corrección óptica, el tratamiento de la ambliopía y los controles durante el crecimiento del niño son fundamentales para obtener el mejor desarrollo visual posible.
Si observas una pupila blanca, estrabismo, movimientos involuntarios de los ojos o dificultad para fijar la mirada, busca una evaluación oftalmológica.
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Fuentes médicas
- American Academy of Ophthalmology – EyeWiki. Cataracts in Children, Congenital and Acquired.
- NHS. Childhood cataracts – Overview.
- NHS. Childhood cataracts – Symptoms.
- NHS. Childhood cataracts – Diagnosis.
- NHS. Childhood cataracts – Treatment.
- NHS. Childhood cataracts – Complications.
- Cambridge University Hospitals. Childhood cataract / Congenital cataract.
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